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Tamaño de porciones: clave para entender “paradoja francesa”

comida racionesSi estuviéramos frente a un banquete gratis de pretzels, frituras, pan o dulces, ¿cómo podemos darnos cuenta de cuando ya comimos suficiente? Definitivamente el indicador que más se suele utilizar es cuando el estómago se siente satisfecho o lleno, una advertencia fisiológica que muchas veces llega tarde y que entonces puede generar incomodidad o incluso indigestión. Esto es algo que ocurre no solamente con los alimentos procesados.

Ahora bien, ¿qué pasaría si en un banquete igualmente gratuito se ofrecieran productos similares pero en cantidades controladas (o limitadas) y porciones pequeñas?

Veamos un ejemplo más gráfico: Ante dos cajas de cereal, una de tamaño familiar y otra en presentación individual, es bastante común que frente a la primera uno sienta el impulso de servirse una segunda ración, a diferencia de lo que ocurre cuando se abre un paquete individual. Es decir, uno suele consumir menos cuando el tamaño del producto alimenticio disminuye.

De acuerdo al investigador del Departamento de Psicología de la Universidad de Pennsylvania, Paul Rozin, quien participará en la Serie Científica Latinoamericana 2014 a realizarse en Buenos Aires, Argentina, en el mes de septiembre, lo anterior puede apreciarse con una asertiva claridad si se observa el caso francés: en Francia, los tamaños de las porciones (incluyendo la opción individual) suelen ser en promedio más pequeños que en el mercado estadounidense.

Por ejemplo, el tamaño regular de una porción individual de yogur es de 125 gramos en los supermercados franceses, mientras que en los de Norteamérica es de 227 gramos.

Rozin, junto a sus colegas de la misma universidad, llevó a cabo un estudio en el que compararon matemáticamente los tamaños y porciones servidos en varias docenas de restaurantes de París y de Filadelfia, así como también de alimentos ofrecidos en heladerías, dulcerías, panaderías, supermercados o establecimientos de comida rápida.

De esta manera detectaron que la ración media de comida en París es de 277 gramos versus los 346 gramos que adquiere en la ciudad estadounidense. O sea, en Estados Unidos las porciones promedio por unidad son 25% más abundantes que en Francia. Estos resultados fueron parte del trabajo “Nuevo descubrimiento ayuda a explicar la relación entre el tamaño y porción de los alimentos y su efecto en el peso humano” (1), publicado dentro de la gaceta especializada Psychological Today.

El estudio arrojó, además, que en el caso de los supermercados en Estados Unidos, las porciones por unidad superan a las francesas: los caramelos son hasta un 41% más grandes, los refrescos superan a los galos en 52%, los hot dogs en 63%, lo mismo que los yogures, cuya superioridad de tamaño en relación a los que se encuentra en un supermercado francés es del 82%.

De acuerdo con la investigación liderada por Rozin, la diferencia en el tamaño de las unidades de alimentos que pudo detectarse entre Francia y Estados Unidos, proporciona una base conceptual para comprender por qué las porciones más pequeñas pueden generar una menor ingesta de alimentos en los franceses en relación a los americanos.

Volviendo al ejemplo mencionado en el inicio, ¿por qué las personas tienden a dejar de comer después de ingerir un producto de tamaño individual y no frente a un paquete más grande? Una posible razón podría ser la apreciación social, o el cuidado por mantener cierta apariencia ante los demás.

Por ejemplo, en el estudio, los investigadores pudieron detectar que la gente sentía pudor al tener que ir a buscar un segundo alimento en presentación individual; no les agradaba dar una imagen de codiciosos (tomando en cuenta que para el estudio la comida era gratis). También sentían algo de vergüenza porque los vieran comer demasiado (especialmente en el caso de las mujeres).

En conclusión, el estudio aporta bases científicas para considerar que tamaños y porciones pequeñas – ya sea por un funcionamiento orgánico en combinación con factores sociales- ayudan a una ingesta moderada de alimentos y esto, en un mediano y largo plazo, puede ayudar en un plan de control de peso.

Fuentes:
(1) A New Heuristic That Helps Explain the Effect of Portion Size on Food Intake (Rozin, Kabnick, Pete, el Sr. Fischler, y Shields, 2003)

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