Programas de Leche Escolar en América Latina
Los Programas de Leche Escolar existen como tales, de forma independiente en algunos países de nuestra región, o insertos en lo que representan los Programas de Alimentación Escolar (PAE) que se llevan adelante en la mayoría de los países Latinoamericanos.
Los programas de leche escolar ayudan a lograr objetivos en común combatiendo la desnutrición, mejorando la asistencia escolar, optimizando el rendimiento académico, desarrollando la producción local de la leche y aliviando la pobreza creando trabajos nuevos a través de la cadena de valor.
El excelente aporte nutritivo de la leche, hace que este sea el alimento esencial en los planes de alimentación escolar, ya que la disponibilidad de los nutrientes en la leche y su fácil asimilación por el organismo humano, lo ponen en la cima de estos programas.
A modo de ejemplo se puede citar la excelente calidad de sus proteínas y el alto valor biológico de estas, la disposición del Calcio, el aporte de Vitaminas A, D, E, K presentes en la grasa láctea y que juegan un papel preponderante en el fortalecimiento de huesos y dientes, además de las Vitaminas del grupo B que están ligadas al crecimiento y la fijación de minerales. Este extraordinario valor nutricional la convierte en un alimento único e insustituible.
La fortificación o adición de minerales y micronutrientes diferentes o iguales a los que tiene la leche, hacen que sea un vehículo muy apropiado para llevar a cabo programas de erradicación de la desnutrición, como ocurre en los programas que han puesto en marcha la mayoría de los Gobiernos a nivel mundial.
Los Programas de Leche Escolar representan una herramienta importante para la promoción del consumo de leche entre los más chicos, así como la adquisición de hábitos alimentarios adecuados en la niñez, aprovechando el marco institucional que brindan las escuelas. La alimentación que reciben los niños es influenciada por un entorno mucho mayor al exclusivamente escolar, y estos programas contribuyen a establecer una sana costumbre de por vida.
En América Latina, actualmente existen programas exitosos de leche escolar, con muchos años de trayectoria, en un gran número de países, los que además de brindar una nutrición adecuada a los niños, priorizan la utilización de la leche producida localmente. Estos aspectos tienen un impacto directo sobre la salud de los niños y la mejora en la calidad de vida de los productores rurales. Estos programas alcanzan diariamente a más de 7.5 millones de niños y niñas en escuelas primarias.