No se debe obligar a los niños a comer todo lo del plato

* Nutricionista asegura que a la larga los convierte en adultos que no saben “escuchar” a sus cuerpos en relación al hambre y la saciedad.

“Tienes que comerte todo lo que está en el plato” o “no dejes nada, hay quienes no tienen qué comer”, son frases infaltables en cualquier mesa donde haya niños y que se han repetido de generación en generación. Sin embargo, a juicio de una experta en nutrición familiar, éstas deberían definitivamente desaparecer, ya que pueden llegar a afectar negativamente la capacidad que tienen los más pequeños para regular su alimentación.

Según Maryann Jacobsen, la antigua práctica de obligar a los niños a que “limpien” sus platos de la comida que se les sirve, está plenamente vigente, como lo ha podido corroborar personalmente. “Había un niño de 4 años en un restaurante mexicano que declaró que estaba satisfecho e inmediatamente su madre le ordenó que se terminara su taco; y a otra de 6 años que estaba en un cumpleaños, se le dijo que comiera su brócoli y terminó vomitándolo sobre la mesa”, relató en una columna que publicó hace algunos días en el blog para padres del “New York Times”.

Por esta razón, cuando su hija de 6 años asistió a un campamento de verano, Maryann se preocupó de incluir una nota en su caja de almuerzo que decía: “Estimado consejero: Gracias por hacer que el campamento sea una experiencia divertida para mi hija. En relación a su almuerzo y colación, por favor permítale decidir cuándo terminó de comer y también ingerir su comida en el orden que ella quiera. ¡Gracias!”.

“Con todas las negociaciones que se dan sobre la mesa, los niños pierden de vista sus señales internas de hambre y saciedad. Y para cuando ya son adultos, los ‘deberes’ de la alimentación dominan por sobre la sabiduría de sus propio cuerpo y ni siquiera saben lo que significa estar ‘satisfechos’”, aseguró.

En su columna, la nutricionista explicó que efectivamente hubo un momento en la historia de la humanidad -cuando los alimentos escaseaban- en que era necesario que los niños comieran todo lo que se les ofrecía. Sin embargo -añadió- , hoy vivimos en un entorno de abundancia, en donde la próxima oportunidad para comer no es para nada incierta.

La especialista recordó que en 1987, Leann Birch, directora del Centro para la Investigación de la Obesidad Infantil de la Universidad Estatal de Pensilvania, fue la primera en estudiar los efectos de obligar a los niños a comer toda su comida. “Descubrió que los preescolares a los que se les pidió enfocarse en las señales externas de comer (como la comida que tenían en su plato), comían más alimentos después de una comida calórica que los niños que se fijaban en aspectos internos (como la sensación de saciedad)”, dijo.

Maryann agregó que en una investigación posterior, adultos obesos recordaron haber crecido con más reglas de alimentación que sus contrapartes más delgados, siendo “deja limpio tu plato” la más común. Y también que en 2008, Brian Wansink, experto en conducta alimentaria, halló que los niños a los que se les obligaba a dejar sus platos vacíos, usualmente pedían grandes porciones de comida cuando estaban fuera de sus hogares.

La nutricionista también planteó la inconveniencia de repetirles a los niños que se alimenten de manera saludable. “Por ejemplo, los cuidadores pueden insistir en que coman las frutas y vegetales antes que otras cosas, o premiarlos con un postre si es que comen más alimentos sanos. Desafortunadamente, esta estrategia hace que (intrínsecamente) los niños sean menos propensos a preferir los alimentos saludables y hace a los dulces aún más deseables”, sostuvo.

“Lo que estoy diciendo es lo que no se dice con bastante frecuencia en la era de la obesidad. Es tiempo de decir ‘hasta nunca’ al ‘limpia tu plato’ y otras prácticas similares. Un ‘plato feliz’ es aquel que está frente a un niño a quien se le permite escuchar a su cuerpo, no nuestras reglas obsoletas”, concluyó.