Frío congelante en Estados Unidos
Dr. Vicente Maltez Montiel.
Vicente Maltez Montiel (*)
Por estos días casi la mitad de la población de Estados Unidos vive una “situación particularmente peligrosa” por el fenómeno climático llamado Polar Voltex, que es una aire helado que fluye desde el círculo polar ártico hasta las llanuras del norte (Wisconsin, Illinois, Indiana, Iowa, Minnesota, en especial) constituyéndose en el fenómeno más frío desde hace dos décadas (1994). Minnesota -29°C, Chicago -41°C, Dakota del Norte -60°C.
Los efectos no solo amenazan la vida y la salud, los colegios están cerrados, centros de trabajo en receso, más de 3,700 vuelos aéreos suspendidos y miles de hogares sin electricidad.
Nuestra temperatura corporal habitual es de 36.5 grados centígrados (36.5°C) y la homeostasis o regulación interna está comandada por una parte del cerebro que es el hipotálamo, donde se encuentra el centro termorregulador, una especie de termostato biológico.
La tolerancia al frío varía de persona a persona, siendo más perjudicados los individuos que tienen malas condiciones generales, les falta climatización, tienen edad avanzada, estados mentales alterados, enfermedades crónicas, mala oxigenación de los tejidos, ropa húmeda o falta de abrigo, uso de alcohol o de fármacos. Cuando la velocidad del viento es alta (“factor de congelamiento por viento”) se incrementa la gravedad de la lesión por frío o bajas temperaturas, los vientos han llegado a 50 millas/hora o más.
Estados Unidos vive en la actualidad una situación climática de tener más frío que Alaska y Moscú, con las consecuencias de cerca de veinte fallecidos. Es de temer que la cuenta fatal vaya en aumento.
¿Qué es la hipotermia?
La Hipotermia Sistémica Accidental (HSA) surge cuando la temperatura corporal central se reduce por debajo de 35°C, lo cual se debe constatar con un termómetro esofágico o rectal. La temperatura bucal es inexacta.
La HSA o “hipotermia” se produce por exposición al frío ambiental. En Minneapolis la alcaldía advierte que en caso de salir fuera de los hogares: “su piel se congela a las cinco minutos y usted experimenta una sensación térmica de 45 grados bajo cero” (-45°C). Además se puede dar por inmersión en aguas frías, exposición laboral, recreación o accidentes. En estos últimos casos juega un importante papel el atrapamiento del hielo en carreteras.
Si el paciente tiene una homeostasis alterada por debilidad o enfermedad, después de exposición a temperaturas frescas aparece la hipotermia.
Cuando la temperatura continúa, descendiendo los ancianos y ancianas, así como las personas inactivas que viven en casas con calefacción poco eficaz o inexistente se vuelven más vulnerables. Pacientes con dolencias cardiovasculares, secuelas de derrames cerebrales, retraso mental, desnutrición, hipotiroidismo o quienes toman sedantes, son candidatos a la hipotermia severa y sus fatales consecuencias.
La hipotermia provoca en el organismo:
– Reducción del funcionamiento normal: disminuyendo el consumo de oxígeno, retardo del bombeo cardíaco o de la conducción nerviosa, de la respiración y digestión.
– Hemoconcentración.
– Pancreatitis.
– Reacción de defensa.
– Vasoconstricción.
– Aumento de la producción metabólica del calor.
Síntomas de la hipotermia: cuando la temperatura central se encuentra entre 25 a 35 grados centígrados.
– Las primeras manifestaciones son debilidad, somnolencia, letargo, irritabilidad, confusión, escalofríos y alteraciones de la coordinación. A veces lo único que es visible es una piel azul o hinchada.
– Cuando la temperatura central es menor de 35°C el paciente comienza a delirar, se torna somnoliento o comatoso y puede dejar de respirar. A veces no se detecta pulso ni presión arterial por lo cual se confunde con un fallecimiento.
– En ocasiones encontraremos:
• Acidosis metabólica.
• Hiperpotasemia.
• Neumonía.
• Pancreatitis.
• Fibrilación ventricular.
• Hipoglicemia o hiperglicemia.
• Coagulopatía.
• Insuficiencia renal.
• Arritmias cardíacas: auriculares y ventriculares.
– La muerte en la hipotermia suele estar producida por una causa cardíaca determinada por la asistolia cardíaca o fibrilación ventricular.
La congelación:
Las quemaduras por frío se deben a congelamiento y a la formación de cristales de hielo dentro de los tejidos.
– En casos leves de entumecimiento, “piquetes” en la piel y prurito o picazón, solo se daña la piel y tejido subcutáneo.
– La congelación profunda produce parestesias o adormecimiento y rigidez, edema, ampollas, necrosis y gangrena.
Para establecer el grado de daño tisular se realiza una Resonancia Magnética Nuclear (RMN) con angiografía o gammagrafía.
Pronóstico:
– Si se aplican cuidados tempranos adecuados: el 75% de pacientes sanos sobrevive a la hipotermia moderada a grave.
– El pronóstico tiene que ver con la gravedad de la acidosis metabólica, si es de 6.6 o menos será malo, es decir, de consecuencias fatales.
– Riesgo de neumonía es mayor en comatosos en los cuales se ha producido broncoaspiración.
– Mayor gravedad en el grupo de personas vulnerables.
(*) Especialista en Medicina Interna y Químico-Farmacéutico
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