La “pastora” o “cuetlaxóchitl”
Nicaragua está entre los destinos de parte de los 16 millones de plantas de “pastora” o “nochebuena” que producirán este año varios estados de México. Sin embargo, las principales plazas de mercado están en Estados Unidos, Canadá, Guatemala y Corea del Sur.
En 2014, las exportaciones de esta planta alcanzaron un valor de 1.2 millones de dólares y un volumen de 106 toneladas; los principales estados productores son: Morelos, Michoacán, Distrito Federal, Puebla, Estado de México y Oaxaca
Para la presente temporada navideña, la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (Sagarpa), de México, prevé una producción y comercialización de alrededor de 16 millones de plantas de nochebuena, provenientes de los estados de Morelos, Michoacán y Puebla, así como del Distrito Federal.
Descubierta en México en 1834, el nombre en náhuatl de esta flor de ornato es Cuetlaxóchitl, que significa «flor que se marchita» o «flor de cuero».
Los aztecas utilizaban esta planta en celebraciones y rituales como símbolo de la pureza y la vida nueva de los guerreros, además la ofrendaban al Sol para renovar sus fuerzas.
Ya en la época colonial, los españoles bautizaron a la flor como «nochebuena», debido a su aparición en diciembre, de acuerdo con información de la Agencia de Servicios a la Comercialización y Desarrollo de Mercados Agropecuarios (Aserca).
A partir del siglo XVII se convirtió en el símbolo de las fiestas decembrinas. En varias partes del mundo se le conoce como estella de Navidad, estella de Natale o poinsettia, pero la tradición de adornar casas con esta especie viene de los países anglosajones.
Para 1828, el médico, botánico y embajador de Estados Unidos en México, Joel Robert Poinsett impresionado por su belleza, se llevó unos ejemplares a su país, según datos de «Flor de Nochebuena: La Tradición que Adorna Nuestra Navidad», publicado en 2013.
Pero no fue hasta 1909 cuando la familia de Albert Ecke comenzó a cultivarla de forma comercial en California, Estados Unidos, lo que impulsó su cultivo, desarrollo y mejora genética.
En Estados Unidos, la nochebuena tiene una vasta historia en variabilidad genética, pues ha sido mejorada para que resista plagas, temperaturas y que se produzca con ciertas características en color, tamaño, y textura, lo que derivó que la familia Ecke patentara la flor con el nombre de «poinsettia».
Información de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO, por sus siglas en inglés) refiere que durante casi 100 años, la familia Eckes produjo variaciones de flores de pascua, con una gran diversidad de colores y follaje.
Con cada nueva variedad desarrollada, la familia adquirió las patentes de plantas para proteger sus invenciones y como resultado de su trabajo controlaban el monopolio virtual en el mercado de esa flor hasta la década de los 90, cuando su método de injerto fue descubierto y publicado por un investigador universitario.
México se atribuye el origen de la “pastora”, pero esa información no ha sido lo suficientemente contrastada, ya que se encuentra en toda Mesoamérica, incluyendo por supuesto a Nicaragua.
En México, el cultivo de las flores se remonta a los aztecas, quienes utilizaron partes de la flor para crear tintes rojizos púrpura para tejidos e incluso para la medicina.
De acuerdo con el Atlas de las Plantas de la Medicina Tradicional Mexicana de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la Nochebuena tiene diversos usos medicinales relacionados con padecimientos cutáneos, malestares femeninos y en procesos inflamatorios.
La mayor parte de la producción y consumo, es decir, 90 por ciento de la flor, es roja; cinco por ciento blanca o amarilla y el resto rosa, rosada o marmoleada; como producto de la modificación genética a la flor, en el mercado se venden también moteadas, salpicadas en rojo y blanco.